Cents, semitonos y lo que perdona el oído

Toda aplicación que puntúa tu canto lleva un número escondido dentro: cuánto te puedes desviar antes de que diga que has fallado. Veamos de dónde sale ese número y por qué no existe una única respuesta correcta.

¿Qué es un cent?

Un cent es la centésima parte de un semitono. Un semitono es la distancia entre dos teclas contiguas del piano, blancas o negras. Así que 100 cents es exactamente un paso, y 1200 cents una octava.

La escala es logarítmica, y ahí está su utilidad: 100 cents es la misma distancia musical abajo y arriba del registro, aunque la diferencia en hercios sea varias veces mayor en la parte alta. Por eso los programas hablan de cents y no de hercios. «Quince hercios» no significa nada por sí solo; «quince cents» significa «una quinceava parte de un paso, no lo va a oír nadie».

Algunas referencias:

• 1200 cents — una octava.
• 100 cents — un semitono, la nota de al lado.
• 50 cents — la mitad del camino hasta la nota vecina. A partir de ahí, qué nota querías cantar es cuestión de opinión.
• 10–20 cents — la zona donde empiezan a discrepar entre sí incluso los oídos entrenados.

¿Cuánto puedes desviarte sin que se note?

Más de lo que crees, y más con la voz que con un instrumento.

Hutchins, Roquet y Peretz (2012) lo llamaron efecto de generosidad vocal: al juzgar una nota cantada, quien escucha tolera aproximadamente el doble de desviación que en un instrumento. Donde un instrumento se declara desafinado en torno a los 20 o 30 cents, a una voz se le permiten unos 50 antes de recibir el mismo veredicto.

Así que la intuición popular acierta. Una voz un poco alta sigue sonando a canto; un violín un poco alto suena a avería. La tolerancia está en quien escucha, no en la señal.

Entonces, ¿por qué las aplicaciones usan 50 cents?

Porque en los 50 cents cambia la pregunta. Por debajo de medio semitono estás cantando la nota que pretendías, algo desviado. Por encima estás más cerca de la nota vecina que de la tuya, y quien escucha tiene que adivinar a qué apuntabas.

Eso convierte los 50 cents en un techo natural para cualquier cosa con melodía. Un techo, no un objetivo. En los ejercicios de NoteNail la tolerancia se estrecha a medida que mejoras: 50 cents al principio, luego 30, luego 20, luego 10. El último es a propósito más estricto de lo que necesita ningún oyente, porque a esas alturas la pregunta ya no es «¿suena aceptable?» sino «¿puedes poner la voz exactamente donde querías?».

¿Todo el mundo lo oye igual?

No, y justamente por eso un umbral universal es imposible.

Larrouy-Maestri y sus colegas (2019) construyeron el Mistuning Perception Test precisamente para medirlo, y la dispersión entre personas es amplia: la desviación que a un oyente le resulta evidente es inaudible para el siguiente. No hay una línea válida para toda la población donde «afinado» deje de serlo.

El contexto también cuenta. Un estudio de 2018 en Music & Science, con el título revelador de «I know it when I hear it», encontró que la misma desviación se juzga de forma distinta según la música que la rodea, el instrumento y quien escucha. «Desafinado» es un juicio, no una medida. De ahí la regla para una aplicación: enseñar la medida y dejar el juicio a la persona.

Por qué una nota no es una canción

Una tolerancia en cents describe una nota aislada. Cantar no se compone de notas aisladas.

Volvamos al salto de octava: Nichols, Hua y Wang (2023) encontraron que 34 de 37 adultos lo fallaban, y que los intervalos cantados antes explicaban el 65 por ciento de la variación en la magnitud del fallo. El error se acumula a lo largo de la frase. Una regla que puntúa cada nota contra la partitura y se detiene ahí te dirá que te has ido, pero no que empezaste a irte cuatro notas antes.

Ese es el argumento para comparar una frase entera con una frase entera, en lugar de una nota con un número.

En resumen

• Los cents son una regla logarítmica: 100 por semitono, 1200 por octava.
• A la voz se le perdona aproximadamente el doble que a un instrumento: unos 50 cents frente a 20 o 30.
• Los umbrales individuales varían mucho, así que no existe una única línea de «afinado».
• Medio semitono es un techo razonable para una melodía y un mal objetivo para un entrenador.

Si has llegado aquí porque te dijeron que no sabes cantar, empieza mejor por por qué canto desafinado: la respuesta corta es que tu oído probablemente está bien.